Verkhovensky, idéologiquement dirigé par le démoniaque Stavroguine, est à la tête d'une organisation nihiliste et lie ses adeptes par une série de meurtres. La dernière victime est un ancien adepte qui s'est converti à la foi orthodoxe. Pour dissimuler le crime, Verkhovensky oblige Kiriloff à écrire une lettre dans laquelle il se dénonce, avant de se suicider. D'autres meurtres apparemment non motivés suivent et seul le suicide de Stavroguine, qui se pend dans le grenier de son appartement, semble mettre un terme à l'action de ces "démons". Tous les personnages de ce grand roman sont possédés par un démon, le socialisme athée, le nihilisme révolutionnaire ou la superstition religieuse. Ignorant les limites de notre condition, ces idéologies sont incapables de rendre compte de l'homme et de la société et appellent un terrorisme destructeur.